한국의 사육곰들은 적절한 서식지와 의료 서비스를 제공받지 못하고, 스트레스와 질병에 시달리고 있습니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 한국 정부와 국제적인 동물 보호 단체들이 협력하고 있습니다. 그들은 곰들의 복지를 향상하고, 자연스러운 환경에서 살 수 있도록 보호구역을 확장하고, 곰들에 대한 인식과 관심을 높이기 위한 교육과 홍보 활동을 진행하고 있습니다. 이러한 노력은 곰들뿐만 아니라 한국의 생태계와 문화적 유산에도 긍정적인 영향을 미칠 것입니다. 한국 포획 곰의 곤경과 그 해결 방안에 대해 자세히 알아보겠습니다.
우리나라 곰이 수입되게 된 배경
1981년 당시 정부는 농가 소득증대를 위한 방법으로 곰 사육을 장려하자, 중국과 동남아에서 대대적으로 곰 수입 및 국내 사육하게 되었습니다. 당시 웅담 천만 원 넘는 가격에 거래되는 등 고가약재로 찾는 사람도 많았고 곰발바닥 요리는 고급 요리로 비싼 가격에 팔리다 보니 곰 사육하는 농가들의 기대로 컸습니다. 1,600마리 이상의 곰사육이 시작되었으나 곰 농장에서 비윤리적인 사육과 웅담 채취로 논란이 되면서 1993년 우리나라가 멸종위기 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)에 가입으로 상황은 급변하기 시작했다. 동물단체들도 곰의 학대와 학살에 반대하는 운동을 벌였고, 공중의식도 변화하면서 곰 제품의 수요가 줄어들었습니다. 이러한 조치로 인해 멸종 위기에 처한 곰의 거래가 금지되었고, 이로 인해 곰 제품에 대한 수요가 크게 감소했습니다.
국내 곰 사육 현황
국내에는 현재 약 400마리의 곰이 사육되고 있습니다. 이는 전 세계에서 곰을 사육하는 나라가 중국과 우리나라 2곳뿐입니다. 그러나 곰 사육의 경제적 가치가 낮아지면서, 많은 농부들이 곰을 돌보지 못하거나 버리는 경우가 증가했습니다. 이로 인해 곰들은 열악한 환경에서 살아가야 하며, 적절한 의료와 영양을 받지 못하고 고통스러운 삶을 보내고 있습니다. 이러한 상황은 곰들의 복지를 심각하게 침해하는 것은 물론, 한국의 동물복지에 대한 국제적 평판도 손상시키고 있습니다.
이 문제를 해결하기 위해 몇 가지 설루션과 계획이 제안되었습니다. 그중 가장 중요한 것은 정부의 적극적인 역할입니다. 정부는 곰을 구출하고 보호구역이나 원산지로의 이주를 지원하고, 사육곰을 금지하고, 불법적인 곰 거래를 강력하게 단속해야 합니다. 또한 국내외의 동물보호단체와 협력하여 곰들에게 자유로운 새로운 삶을 선사해야 합니다.
최근에는 동물자유연대가 주도하는 사육곰 이송 프로젝트가 성공적으로 이루어졌습니다. 이 프로젝트는 민간기관 4곳과 공공기관 5곳이 각자 역할을 맡아 수행했다. 사육곰 22마리를 미국의 생츄어리로 보내주는 것으로, 한국 최초로 국내 및 국제기구의 협력을 통해 진행되었습니다. 이 프로젝트는 등 다양한 관계 기관의 협조가 긴밀하게 이뤄져 자금 지원을 받아 진행된 것입니다.
이 프로젝트는 곰들에게 행복한 삶을 제공하는 것은 물론, 한국의 동물복지에 대한 인식과 관심을 높이는 계기가 되었습니다.
국제 협력과 국내 활동
중국·베트남·라오스에도 정부가 부지 제공하고 NGO가 비용 마련한 사육곰 생추어리가 있습니다. 이미 2000년대에 완공되었고, 국제 동물보호단체 애니멀스아시아(Animals Asia Foundation)는 1998년 중국 청두에 최초로 곰 보호시설을 설치하여, 현재 11개의 곰사와 15개의 방사장으로 구성돼 있습니다. 곰들은 나뭇가지를 갖고 놀며 물에서 수영하기도 하고, 해먹에 누워 겨울잠도 잡니다. 수용 가능한 곰 개체 수는 250마리입니다. 중국, 베트남, 라오스도 NGO의 자금 지원으로 운영하는 생츄어리를 운영하고 있습니다. 한국은 2025년까지 구례군과 서천군에 생추어리를 건설할 계획을 세웠으나, 이곳은 남아 있는 사육곰의 일부만 수용할 수 있습니다. 현재 국내에 300마리의 포획된 곰이 살고 있습니다. 정부가 곰 사육을 중단하겠다고 선언했음에도 불구하고 많은 곰들이 열악한 농장 환경에서 기한 없는 세월을 보내며 계속 괴로워하고 있습니다. 비좁은 공간에 갇혀 지내는 경우가 많아 반복적으로 비정상적인 행동을 보이고, 잘못된 식습관과 피부 곰팡이 감염과 같은 질병에 시달립니다. 이 문제를 해결하기 위해선. 첫째, 정부, 비정부기구(NGO), 국민 간의 지속적인 협력이 필요하고, 곰에게 적절한 보살핌과 자연적인 생활 조건을 제공할 수 있는 시설의 확장이 포함됩니다. 이러한 시설은 공간에 관한 것뿐만 아니라 동물의 신체적, 심리적 필요를 충족시키는 환경을 조성해야 합니다. 둘째, 대중의 인식을 높이는 것과
법적, 정책적 지원 중요합니다. 일반 대중은 곰 사육의 잔인한 현실과 보다 인도적인 관행으로 전환하는 것의 중요성에 대해 교육을 받아야 하고 정부는 포획된 곰의 돌봄과 관리에 대한 기준을 정하고 시행해야 합니다. 정기적인 검사, 비준수에 대한 엄격한 처벌, 곰 사육자들이 곰 사육에서 벗어나도록 지원하는 것이 포함됩니다. 남아있는 사육 곰들이 적절한 보살핌과 치료를 받고 자연 서식지와 최대한 유사한 환경에서 살 수 있도록 해야 합니다. 곰의 고유한 필요에 맞는 혁신적인 보호구역 설계, 강화 프로그램, 전문 수의학 관리 도입이 포함될 수 있습니다. 사육된 곰들의 동정심, 혁신, 협력이 적절히 조합되면 이 장엄한 생물들이 합당한 존엄성과 보살핌을 받으며 삶을 살아갈 수 있기를 희망합니다.